Robô chinês corre mais rápido que Usain Bolt, e nem sabe como parar depois

Um robô humanoide chinês correu os 100 metros rasos mais rápido que Usain Bolt. O feito aconteceu nos World Humanoid Robot Games, competição realizada em Pequim nos dias 22 e 23 de agosto, e o protagonista foi o Tiangong Ultra. Bolt levou 9,58 segundos para cruzar a linha em 2009, recorde que segue de pé entre humanos até hoje. O robô fez o mesmo percurso em 9,39 segundos, segundo a Bloomberg.

A prova não parou por aí. Nos 400 metros, o Tiangong Ultra cravou 38,15 segundos, também abaixo do recorde humano, que pertence ao sul-africano Wayde van Niekerk desde 2016, com 43,03 segundos. Vale separar o feito atlético da parte mais estranha da história: diferente de um velocista humano, o robô não tem um jeito elegante de desacelerar depois da linha de chegada. Ele foi direto contra uma parede acolchoada instalada especialmente para isso, e precisou ser recolhido pela equipe técnica, às vezes em pedaços.

O evento em Pequim é, na prática, uma vitrine de poder tecnológico. A China quer se firmar como referência mundial em robôs humanoides, mercado que promete chegar a fábricas, logística e serviços que hoje dependem só de gente. Bater o recorde de Bolt não muda nada na vida de ninguém amanhã. Mas mostra até onde chegou a engenharia de atuadores, baterias e controle de movimento, e em que velocidade essa curva está subindo.

Parar costuma ser mais difícil que acelerar, e é aí que a história fica curiosa. Um humano dissipa energia sozinho ao desacelerar a passada, absorve impacto nas articulações e ajusta o equilíbrio quase sem pensar. Um robô correndo a essa velocidade carrega uma quantidade enorme de energia cinética, que precisa ir para algum lugar quando o movimento para. Por enquanto, parede acolchoada é a solução de engenharia disponível, e isso diz bastante sobre a diferença entre impressionar num teste controlado e funcionar com segurança fora do laboratório.

Nenhuma marca ocidental de peso apareceu entre os destaques dessa edição dos Jogos. O Tiangong Ultra saiu do Beijing Humanoid Robot Innovation Center, consórcio conhecido como X-Humanoid, criado para acelerar esse tipo de pesquisa no país, e o resultado dá pra medir: a China está anos à frente do que a maioria imagina em robótica humanoide. Vale acompanhar se esses recordes de pista viram capacidade real de trabalho, o tipo de robô que carrega caixa, limpa um chão ou ajuda dentro de um hospital. Correr rápido é fácil de filmar. Ser útil fora da pista é outro desafio, bem menos vistoso.